春の風物詩ーソメイヨシノ

ソメイヨシノ誕生秘話――染井の職人たちが育てた桜

ソメイヨシノ誕生秘話――染井の職人たちが育てた桜

春といえば、桜の開花が気になる季節。
桜を楽しむお花見は、宴会を楽しむだけでなく、田の神様を迎え豊作を願う意味もあったり、儚い美しさを感じられたり、古来から現代に受け継がれている日本の文化そのものです。

その桜のお花見の主役といえば、日本の桜の8割を占めるソメイヨシノでしょうか。
江戸時代に誕生したというソメイヨシノの起源は、メディアで取り上げられることも多く、「東京・駒込の染井から広まった桜」とご存じの方も多いのではないでしょうか。

でも実は、「誰が作ったのか」という問いには、はっきりした答えが出ていません。

「染井吉野」という名前のルーツ

まず名前から紐解いてみましょう。

「染井吉野（ソメイヨシノ）」の「染井」は、現在の東京・豊島区駒込あたりにかつてあった地名です。江戸時代、この染井村には十数軒の植木屋が軒を連ね、四季折々の草花を育て、江戸の町に売り歩いていました。当時の外国人植物学者が訪れて驚嘆したほどの、一大植物産地でした。

そして「吉野」は、古来より桜の名所として知られる奈良の吉野山から。「吉野の桜に匹敵する美しさ」という、職人たちの誇りと商才が込められた名前です。

もともとは「吉野桜（ヨシノザクラ）」と呼ばれて売られていましたが、奈良・吉野山の桜（主にヤマザクラ）と混同されてしまうため、明治34年（1901年）に植物学者の手によって「染井吉野」と標準和名が付けられました。「ソメイヨシノ」という呼び名が広く一般に定着したのは、実はここ30〜40年のことだといいます。

よく語られる「伊藤伊兵衛政武」説

ソメイヨシノの誕生について、一般的に知られているのは、染井の植木屋による人工交配説。

エドヒガンザクラ（母）　とオオシマザクラ（父）　の交配で、江戸時代後半に染井村（現豊島区）の植木屋・伊藤伊兵衛政武が人工交配で育成したという記録があるらしく、この染井村起源の人工交配説がよく知られています。

伊藤伊兵衛家（屋号は霧島屋）は実在した名家で、当主は代々「伊兵衛」を名乗り、受け継がれていたようで、園芸に関わる重要人物として、歴史上度々名前が登場します。
伊藤家は「江戸第一の植木屋」と称されるほどの存在でした。しかし、ソメイヨシノの誕生が「伊藤伊兵衛政武による説」には疑問が残るとする見方もあります。

その理由のひとつは、ソメイヨシノの前身とされる「ヨシノザクラ」の呼称が文献に登場するのは19世紀に入ってからであること。

そして決定的な根拠がもう一つ。
それは元文4（1739）年、伊藤伊兵衛政武73歳のときに成立した植物図譜の集大成ともいえる著作に、桜の品種が40種収録されていますが、ヨシノザクラが登場しないということです。
長年にわたって植物と向き合ってきた職人が、自ら生み出した品種を自著に載せないことは、きわめて不自然と言われています。

「一人の天才」ではなく、職人たちの共同作業

では、誰がソメイヨシノを作ったのか。

豊島区立郷土資料館が参照した興味深い証言があります。染井の植木屋の古老たちが集まった際、数人が「俺の家の先祖が作ったんだ」と主張して大混乱になったというのです。その場を収めた寺の住職が「染井の植木屋が協同で作り出した」という結論にまとめたといいます。

これは示唆に富むエピソードです。ソメイヨシノは「一人の天才」が生み出したものではなく、染井に集まった職人たちが互いに切磋琢磨し、協力しながら繁栄していくなかで生まれたものなのかもしれません。

ゲノム解析で解き明かされたソメイヨシノのルーツ—上野恩賜公園

その染井村植木屋さんの交配説も、ゲノム解析の精度により、より迫った修正がされています。

それは近年の大学のゲノム解析の結果、上野公園のとあるエリアの桜の木が、ソメイヨシノのルーツである原木に近いということのようです。
そしてその原木の周りに、ソメイヨシノと共通の親木を持つ兄弟の桜が植えられていたことがわかりました。

そのことから親木を交配して同時期に生まれた桜が、このエリアに一緒に植えられたと考えられ、人為的な交配だったことを伺わせる結果となりました。

つまりあくまでも仮説のようですが、染井村の植木職人が新品種づくりに取り組むため、当時桜の名所であった寛永寺の境内（当時の上野公園の敷地）に親木を交配して生まれた桜を植え、その中でも花の見栄えが気に入った桜の一本を接ぎ木で商品化し、各地に植えられていったのではないかということです。

ここに植えていたのはソメイヨシノ以外に、コマツオトメとエドヒガン系の5本。親木が同じなのに種類が違うということは、この交配から新しい品種を作り出そうとしたことが想像できるということです。これらの木は規則正しく並んで植えられていることからも、おそらく人為的に交配していたのではないかと。つまりここからソメイヨシノが誕生したと考えられるということです。

当時の上野公園（上野の山）は、約30万坪の広大な境内を誇った徳川将軍家の菩提寺、寛永寺があった場所。
染井村から上野公園まで約4.5km、徒歩約1時間の距離。当時の染井村（現豊島区駒込）には相当な数の植木職人がいたようで、彼らは大名屋敷の広大な庭を任され腕を磨いていきました。そして一般庶民向けに鉢植えを販売し、花を鑑賞する文化を大衆化しました。
江戸時代半ば以降、植木屋たちの栽培技術はそれは高かったようです。サクラの他にもボタン、ツツジ、菊、アサガオなどの品種改良や栽培技術を確立し、江戸の園芸ブームを牽引していました。

その技術の結晶が、ソメイヨシノとして今や日本国内ばかりか海外まで波及し、観る人を楽しませていることを考えると

2014年ある大学での研究によると、ソメイヨシノの片親はエドヒガン（母）で、もう片親はオオシマザクラとヤマザクラの雑種（父）であり、ソメイヨシノには多くの野生種の桜の遺伝子が混ざっている、ということのようです。
（ソメイヨシノの交雑率は、エドヒガンザクラ47％、オオシマザクラ37％、ヤマザクラ11％、その他5％とのこと）

こちらに2026年版上野公園の桜樹木マップがあります。上野公園に花見に行かれる方は参考にして下さい。
毎年

クローンとして日本中そして海外に広がった

ソメイヨシノには、ほかの桜と大きく異なる特徴があります。種ではなく、すべて「接ぎ木」や「挿し木」という人の手によって増やされるクローン植物です。

全国10か所からサンプルを採取して遺伝子を検証した結果、すべてのソメイヨシノが同一の遺伝子を持つことが高い精度で確認されています。今あなたの街に咲く桜も、公園の並木道の桜も、みんな上野公園にある原木のの分身。
そのソメイヨシノを生み出した植木屋の栽培技術の結晶が、今や日本国内ばかりか海外まで波及し、観る人を楽しませていることを考えると春の花見がすこし違って見える気がします。

日本の「桜前線」という言葉は、全国にソメイヨシノがまんべんなく植えられていること、そしてソメイヨシノがクローンであることではじめて成り立ちます。同じ遺伝子を持つ木が同じ気温の変化に反応するから、南から北へと順に花が開いていく——この春の風物詩も、染井の職人たちの仕事があってこそです。